Patentiert werden können z.B. Konstruktionen neuer Maschinen und Geräte, Nahrungs-, Genuss- und Arzneimittel sowie chemische Stoffe. Es können aber auch Verfahren geschützt werden, z.B. chemische Verfahren zur Herstellung chemischer Produkte oder landwirtschaftliche Kulturverfahren, z.B. Verfahren zur Ertragssteigerung oder zur Verbesserung der Keimfähigkeit von Samen.

Nicht schutzfähig sind medizinische Verfahren und Geschäftsmethoden (z.B. Operationsmethoden, Buchführungssysteme), Erfindungen auf dem Gebiet der Wissenschaft, Kunst oder Literatur, sogenannte Anweisungen an den menschlichen Geist (z.B. Spielregeln, Gebrauchsanweisungen, Unterrichtsmethoden) sowie Erfindungen, die gegen die öffentliche Ordnung und die guten Sitten verstoßen (z.B. Einbrecherwerkzeug).

Die Laufzeit eines Patentes beträgt in Deutschland und in den meisten anderen Ländern 20 Jahre, gerechnet ab dem Anmeldetag.

Neben nationalen Patentanmeldungen im In- und Ausland besteht die Möglichkeit einer europäischen Patentanmeldung oder einer internationalen Patentanmeldung (PCT-Anmeldung).

Mit einer europäischen Patentanmeldung kann Schutz in denjenigen Ländern erzielt werden, die dem Europäischen Patentübereinkommen (EPÜ) beigetreten sind. Derzeit sind dies 38 Staaten (Stand August 2011). Nach einem beim Europäischen Patentamt zentral geführten Recherche- und Prüfungsverfahren und der Erteilung eines europäischen Patents wird dieses in nationale Patente aufgeteilt, die dann in dem jeweiligen Land unabhängig voneinander weitergeführt werden können.

Mit einer internationalen Patentanmeldung kann Schutz in denjenigen Ländern erzielt werden, die dem Vertrag über die internationale Zusammenarbeit auf dem Gebiet des Patentwesens (Patent Cooperation Treaty (PCT)) beigetreten sind. Derzeit sind dies 144 Staaten (Stand August 2011). Eine PCT-Anmeldung wird, ähnlich wie eine europäische Patentanmeldung, zunächst zentral angemeldet und später in nationale Anmeldungen bzw. Patente aufgeteilt, die in dem jeweiligen Land unabhängig voneinander weitergeführt werden können.

Die Laufzeit eines Gebrauchsmusters beträgt in Deutschland zunächst 3 Jahre. Sie kann danach um nochmals 3 Jahre und anschließend zweimal um jeweils 2 Jahre jeweils durch Zahlung einer Gebühr verlängert werden. Somit ergibt sich eine maximale Laufzeit von 10 Jahren ab dem Anmeldetag.

Das Muster muss also auf individuelle Phantasie und Gestaltungskraft zurückgehen, es muss jedoch nicht künstlerisch sein. Um den Unterschied zwischen einem Kunstwerk und einem Geschmacksmuster hervorzuheben, spricht man beim Kunstwerk von einer schöpferischen Leistung, beim Geschmacksmuster aber nur von einer individuellen Leistung. Der Musterurheber ordnet sein Muster dem Geschmack der Masse unter. Das Kunstwerk enthält eine persönliche Aussage des Künstlers.

Durch ein Geschmacksmuster ist die Formgebung, das Design geschützt, nicht aber die technische Gestaltung. Ein Geschmacksmuster soll den Schönheitssinn ansprechen. Es muss im Gegensatz zum Kunstwerk in einem Gewerbebetrieb herstellbar oder verwendbar sein. Typische Gegenstände für den Geschmacksmusterschutz sind Gehäuse von technischen Geräten, Möbel, Lampenschirme, Tapeten- und Stoffmuster.

Die Laufzeit von Geschmacksmustern beträgt in Deutschland zunächst 5 Jahre ab dem Anmeldetag. Es kann insgesamt viermal durch die Zahlung einer Gebühr um jeweils 5 Jahre verlängert werden. Somit ergibt sich eine maximale Laufzeit von 25 Jahren, gerechnet ab dem Anmeldetag.

Neben nationalen Geschmacksmuster-Anmeldungen besteht die Möglichkeit einer internationalen Geschmacksmuster-Anmeldung oder auch einer Gemeinschafts-Geschmacksmuster-Anmeldung.

Mit einer internationalen Geschmacksmuster-Anmeldung kann Schutz in verschiedenen Ländern der Welt erzielt werden.
Eine Gemeinschafts-Geschmacksmuster-Anmeldung bietet Schutz in allen Ländern der Europäischen Union, also derzeit in 27 Ländern.

Es können Wort- oder Bildmarken und Kombinationen von Wort- und Bildmarken geschützt werden. Der Schutz geht über die Ware oder Dienstleistung, für die die Marke bestimmt ist, hinaus und erstreckt sich auf ähnliche Waren oder Dienstleistungen. Ebenso erstreckt sich der Schutz nicht nur auf identische, sondern auch auf mit der Marke ähnliche Marken.

Neben Wort- und Bildmarken gibt es weitere Markenformen wie Hörmarken, Kennfadenmarken (z.B. bei Kabeln oder Geldscheinen) und dreidimensionale Marken.

Rechtsfähige Verbände, beispielsweise Verbände oder Genossenschaften, können die Eintragung einer Marke als sogenannte Kollektivmarke beantragen. Eine Kollektivmarke dient dabei der Unterscheidung der Waren oder Dienstleistungen der Mitglieder des Inhabers der Kollektivmarke von denjenigen anderer Unternehmen nach ihrer betrieblichen oder geografischen Herkunft, ihrer Art, ihrer Qualität oder ihrer sonstigen Eigenschaften. Ein Beispiel für eine Kollektivmarke ist der "Dresdner Christstollen".

Im Gegensatz zu Erfindungen oder Geschmacksmustern braucht eine Marke am Anmeldetag nicht neu zu sein. Wer jedoch über eine gleiche oder ähnliche, ältere Marke verfügt, kann gegen eine jüngere Markenanmeldung oder Marke vorgehen.
Da auch im Ausland Marken am Anmeldetag nicht neu sein müssen, kann man jederzeit auch schon langjährig benutzte Marken im Ausland anmelden, vorausgesetzt, dass niemand zuvorgekommen ist.

Die Laufzeit einer deutschen Marke beträgt zunächst 10 Jahre ab Anmeldetag. Sie kann beliebig oft gegen Zahlung einer Gebühr um jeweils 10 Jahre verlängert werden.

Neben nationalen Marken-Anmeldungen besteht die Möglichkeit einer internationalen Marken-Anmeldung oder auch einer Gemeinschafts-Marken-Anmeldung.

Mit einer internationalen Marken-Anmeldung kann Schutz in verschiedenen Ländern der Welt erzielt werden.
Eine Gemeinschafts-Marken-Anmeldung bietet Schutz in allen Ländern der Europäischen Union, also derzeit in 27 Ländern.

Die Laufzeit des Sortenschutzes beträgt je nach Pflanzenart in Deutschland 25 oder 30 Jahre, gerechnet ab Beginn des auf die Erteilung folgenden Kalenderjahres. Für jedes dem Jahr der Erteilung des Sortenschutzes folgenden Kalenderjahres ist eine Jahresgebühr zu zahlen.

Die Laufzeit des Halbleiterschutzes beträgt in Deutschland 10 Jahre. Die Laufzeit beginnt unter bestimmten Voraussetzungen nicht schon am Anmeldetag, sondern mit der ersten geschäftlichen Verwertung.